Como formigas invasoras mudaram a savana do Quênia e a dieta dos leões

Introdução

Poucos sabem que uma pequena espécie de formiga pode desencadear mudanças profundas na savana. A história por trás de um ecossistema aparentemente estável mostra como a chegada de formigas gigantes (big-headed ants) pode alterar a relação entre plantas, herbívoros e predadores, levando a uma mudança surpreendente no comportamento dos leões.

Resumo

No início dos anos 2000, big-headed ants chegaram ao Planalto de Laikipia, no Quênia, provavelmente a bordo de mercadorias importadas, onde encontraram um habitat favorável ao espalhar-se rapidamente. Originárias de uma ilha no Oceano Índico, essas formigas invasoras formam colônias com várias rainhas e reproduzem o ano inteiro, criando extensas supercolônias que caçam vorazmente.

Essas formigas competem com outras espécies, inclusive com as formigas acácia que vivem nas árvores espinhosas de whistling-thorn acacia. As acacias são chamadas de myrmecophytes porque mantêm relações mutualísticas com as formigas: as árvores oferecem abrigo, néctar e secreções nutritivas, enquanto as formigas defendem a planta dos invasores e de herbívoros. Quando as formigas invasoras detectam vibrações, liberam feromônios de alarme e atacam intrusos, incentivando uma defesa coletiva.

Porém, o ataque das big-headed ants às acacia ants nativas enfraqueceu as defesas das árvores. Entre 2000 e 2020, muitas whistling-thorn acacias caíram em mais de 70%, abrindo espaço para uma vegetação de gramíneas cada vez mais presente. Sem as defensas constantes das acácia-ant, as árvores ficam mais vulneráveis à defoliação, quebra e queda por parte de herbívoros de grande porte, como elefantes. As formigas também atuam no solo, escavando próximo às raízes e provocando estresse hídrico nas árvores, dificultando a fotossíntese e o armazenamento de açúcares.

Essa mudança de cenário afetou diretamente os grandes predadores. Zebras, que compõem boa parte das presas dos leões da região, viram o predomínio mudar: ao longo do período, o ambiente aberto decorrente da redução das acácias tornou as zebras menos seguras em áreas com menos cobertura, enquanto búfalos passaram a ser uma escolha de presa mais frequente para os leões, especialmente em regiões menos arborizadas. Entre 2003 e 2020, a taxa de morte de zebras caiu de 67% para 42%, enquanto as mortes por búfalos aumentaram de 0% para 42%. Esse reposicionamento de presas indica que os leões ajustaram seus alvos conforme a paisagem mudou.

No final, pesquisadores entenderam que pequenas mudanças, iniciadas por formigas invasoras, podem desestabilizar uma teia ecológica inteira que já parecia estável, revelando como relações mutualísticas, competição entre espécies e estratégias de predação estão interligadas em grande escala.

Opinião e Análise

Sem opiniões explícitas no vídeo.

Insights e Pontos Fortes

• Demonstra o efeito em cascata de uma espécie invasora em um ecossistema complexo.
• Mostra a importância das relações mutualísticas entre plantas e formigas na defesa das árvores e na estabilidade da savana.
• Evidencia como a redução de abrigo (cobertura) altera estratégias de predação de predadores de topo, como os leões.
• Ilustra a plasticidade das presas e como mudanças ambientais podem levar a mudanças no predador dominante (de zebras para búfalos).
• Reforça a ideia de que pequenas mudanças iniciais podem desencadear consequências de longo alcance para várias espécies, incluindo espécies vulneráveis como rinocerontes negros e aves que dependem de Acacias.